De acuerdo a la teoría más probable, los colonos originales de Canadá vinieron de Asia a través de la franja de tierra que unía Alaska con Siberia hace unos 30l000 años. En el siglo XV, antes de la expansión colonial, Canadá tenía una población de alrededor 300.000 nativos de muy diversas culturas, que ocupaban todas las regiones del país y vivían una vida nómade o sedentaria; se dedicaban a la caza, la pesca o cultivaban sus propios alimentos.

En el siglo XVI, los exploradores franceses y británicos cruzaron América del Norte. Las primeras colonias fueron fundadas a principios del siglo XVII y aprovecharon las grandes oportunidades que ofrecía el comercio en pieles. Por todo ese siglo, la colonización y la actividad económica se intensificaron y surgió la rivalidad comercial entre las colonias de Nueva Francia y Nueva Inglaterra.

En el siglo XVIII, estalló un conflicto entre Francia y Gran Bretaña que se propagó a las colonias; ese conflicto terminó con una victoria británica. En 1763, con el Tratado de Paris, la Nueva Francia pasó a ser una colonia británica. Pocos años después, Gran Bretaña oficialmente reconoció el derecho civil francés y garantizó la libertad religiosa y lingüística de la población de habla francesa de Canadá.

El 1 de julio de 1867, Gran Bretaña amalgamó en una sola nación sus cuatro provincias de América del Norte promulgando la Ley de América del Norte Británica. Esas provincias eran Alto Canadá (ahora Ontario), Bajo Canadá (ahora Quebec), Nueva Escocia y Nuevo Brunswick. A ese territorio se le dio el nombre de "Dominio de Canadá" y se convirtió en una nación independiente (adquirió plena soberanía en asuntos exteriores en 1932). Tenía su propio gobierno basado en el sistema parlamentario británico. Años más tarde, las fronteras de Canadá se ampliaron hacia el noroeste para tomar las demás colonias británicas en América del Norte. Se crearon nuevas provincias y se anexaron nuevos territorios para hacer de Canadá lo que es hoy.

En 1982, tuvo lugar una importante reforma constitucional: la Ley de América del Norte británica de 1867 y sus numerosas enmiendas pasaron a ser la Ley constitucional de 1982, actual Constitución de Canadá. Estos últimos años, los quebequenses se han pronunciado sobre la cuestión de la unidad nacional. Dos veces, una en 1980 y otra en 1995, votaron en referendos sobre la soberanía de la provincia. La mayoría obtenida en las votaciones estuvo a favor de la continuación de Quebec en Canadá.

Como consecuencia de su desarrollo social y cultural, Canadá es un país de compromiso, caracterizado por la moderación y la tolerancia; es un país unido en su propia diversidad.